La construcción de la patente unitaria es una de las historias más largas en la construcción de la Unión.
Repasemos juntos las grandes etapas de esta construcción.
En los orígenes
En efecto, en paralelo a la adopción del Convenio sobre la Patente Europea (o CPE) en 1973 (entrada en vigor en 1977), se firmó en 1975 un Convenio sobre la patente comunitaria, pero nunca entró en vigor (debido a la falta de ratificación por parte de los Estados miembros en 1990).
En 2000, el Consejo propuso un nuevo reglamento sobre la patente comunitaria, pero una vez más esto terminó en fracaso (en 2004) debido a la oposición de numerosos países respecto a las opciones elegidas para las traducciones.
Intentos de compromiso
En 2009, la presidencia sueca decidió:
- renombrar (con razón) la patente comunitaria como patente unitaria;
- incluir en un acuerdo separado las cuestiones relativas a las traducciones (que suelen generar bastante controversia);
- solicitar un dictamen al Tribunal de Justicia sobre los acuerdos previstos.
Esto permitió (a finales de 2009) alcanzar un acuerdo sobre los aspectos no sensibles de los acuerdos (es decir, todo excepto las traducciones).
En 2010, la presidencia belga intentó encontrar un compromiso sobre el régimen de traducciones:
- Toda patente en alemán o en francés se traducirá al inglés;
- Las patentes en inglés podrán traducirse a cualquier idioma oficial de un Estado contratante;
- En caso de litigio, los jueces tendrán en cuenta si el infractor sabía o razonablemente debía saber que estaba cometiendo una infracción debido a la ausencia de traducción.
No obstante, esto no fue suficiente y en noviembre de 2010, los Estados miembros de la Unión constataron que no lograban alcanzar un compromiso.
La cooperación reforzada
Por esta razón, se puso en marcha la cooperación reforzada (artículo 20 TUE) a petición de 12 Estados miembros (luego 25 muy rápidamente, excepto Italia y España).
La autorización para esta cooperación reforzada fue concedida por el Consejo el 10 de marzo de 2011.
Italia y España (que luchaban contra el sistema de traducción previsto y, por tanto, no participaban en la cooperación reforzada) interpusieron un recurso contra la decisión del Consejo para anularla ante el Tribunal de Justicia de la Unión, pero el 16 de abril de 2013, el Tribunal de Justicia las desestimó (C-274/11 y C-295/11).
Paralelamente, el 17 de diciembre de 2012, se adoptó un Reglamento 1257/2012 «por el que se establece la cooperación reforzada en el ámbito de la creación de una protección unitaria conferida por una patente», así como un Reglamento 1260/2012 (el mismo día) sobre las traducciones.
Estos dos reglamentos fueron impugnados por Italia y España. Pero una vez más, el Tribunal de Justicia (C-146/13 y C-147/13) los desestimó el 5 de mayo de 2015.
Estas decisiones llevaron finalmente a Italia a solicitar su participación en la cooperación reforzada, participación que fue formalmente aceptada el 30 de septiembre de 2015.
Dificultades con Gran Bretaña
En 2016, Gran Bretaña decidió abandonar la Unión Europea.
Esto permitió hacer algunos nudos en los cerebros de los juristas más brillantes del derecho de la Unión…
En efecto, antes de su salida en marzo de 2020, los británicos ratificaron el acuerdo del TJU en 2018.
Por lo tanto, surgieron varias preguntas:
- ¿Podría Gran Bretaña participar en la cooperación reforzada a pesar de su salida, dado que ratificaron antes de su partida? (En realidad, esta pregunta probablemente no encuentre una respuesta definitiva, ya que los británicos indicaron que finalmente no deseaban participar en esta cooperación).
- ¿Cuenta la ratificación de Gran Bretaña para el cálculo del preámbulo del acuerdo relativo al TJU, que prevé la ratificación de 13 Estados miembros y de los 3 Estados miembros que más patentes europeas depositaban en el momento de la firma del acuerdo?
- ¿Es posible cambiar la ubicación de la división central actualmente situada en Londres sin tener que volver a pasar por la fase de «ratificación»? ¿Podría utilizarse el artículo 87(2) del acuerdo relativo al TJU para modificar este acuerdo?
- ¿Qué ocurre con los jueces británicos que fueron nombrados?
Dificultades con Alemania
En cuanto a Alemania, se plantearon una serie de cuestiones constitucionales, tanto de forma como de fondo.
Si las cuestiones de fondo fueron descartadas por el Tribunal Constitucional (Bundesverfassungsgericht), este último consideró en marzo de 2020 que la ratificación alemana no era válida, ya que el parlamento debería haber dado su aprobación con una mayoría de dos tercios (en el caso concreto, solo estaban presentes 35 parlamentarios).
Esta dificultad formal finalmente fue superada.
La culminación (2021-2023)
El Bundestag volvió a adoptar la ley de ratificación a finales de 2020, esta vez con la mayoría de dos tercios requerida. Tras nuevos recursos, el Tribunal Constitucional alemán los desestimó en julio de 2021.
Alemania permitió entonces la aplicación provisional del acuerdo (2022) y depositó su instrumento de ratificación el 17 de febrero de 2023. Este depósito desencadenó la entrada en vigor del acuerdo el 1er de junio de 2023, precedida de un «sunrise period» del 1er de marzo al 31 de mayo de 2023 (véase El período transitorio y el sunrise period).
En cuanto al Reino Unido, se retiró definitivamente del sistema en 2020: la sección londinense de la división central fue redistribuida (Milán, París y Múnich). Tras una gestación de casi medio siglo, la patente unitaria es, por fin, una realidad.