Das Wort „einheitlich“ ist irreführend: Das Einheitspatent deckt weder die gesamte Union ab, noch hat es einen ein für alle Mal festgelegten Geltungsbereich. Zwei Begriffe sind zu unterscheiden: die teilnehmenden Staaten der verstärkten Zusammenarbeit und – enger gefasst – die Staaten, in denen das Schutzrecht tatsächlich Wirkung entfaltet (jene, die das Übereinkommen über das Einheitliche Patentgericht ratifiziert haben). Zudem hängt diese Abdeckung vom Anmeldedatum ab, woraus sich der Begriff der „Generationen“ ergibt.
Wie viele Staaten deckt das Einheitspatent ab? Die Antwort erfordert den Umgang mit mehreren Listen – und der Versuchung zu widerstehen, mit „ganz Europa“ zu antworten.
Die verstärkte Zusammenarbeit: fünfundzwanzig Staaten
Das Einheitspatent basiert auf einer verstärkten Zusammenarbeit (Artikel 20 des Vertrags über die Europäische Union), an der fünfundzwanzig Mitgliedstaaten teilnehmen: alle Mitgliedstaaten der Union außer Spanien und Kroatien (siehe die Tabelle auf der Seite Rechtlicher Rahmen und die Verordnung 1257/2012). Spanien hat das System bis vor den Gerichtshof angefochten – ohne Erfolg – vor allem wegen der Sprachenfrage.
Teilnahme reicht nicht aus: Ratifizierung ist erforderlich
Die Teilnahme an der verstärkten Zusammenarbeit reicht nicht aus, um tatsächlich abgedeckt zu sein. Ein Einheitspatent entfaltet nur in den Staaten Wirkung, die das Übereinkommen über das Einheitliche Patentgericht ratifiziert haben. Polen beispielsweise nimmt an der Verordnung teil, hat das Übereinkommen jedoch nie unterzeichnet: Daher entfaltet dort kein Einheitspatent Wirkung.
Zum 1. September 2024 hatten achtzehn Staaten das Übereinkommen ratifiziert (Rumänien war der letzte). Die aktuelle Liste – die sich mit jeder weiteren Ratifizierung verlängert – wird vom Gericht selbst geführt: siehe UPC Member States. Diese Entwicklung führt zu Generationen von Einheitspatenten mit unterschiedlicher territorialer Abdeckung.
Und der Rest Europas?
Die Vertragsstaaten des EPÜ, die nicht Mitglied der Union sind (Vereinigtes Königreich, Schweiz, Türkei, Norwegen, Island usw.), werden niemals von einem Einheitspatent abgedeckt: Für diese Gebiete muss die nationale Validierung des europäischen Patents weiterhin erfolgen (siehe Die Verbindung zum klassischen europäischen Patent). Das Vereinigte Königreich, das das Übereinkommen 2018 ratifiziert hatte, sich jedoch nach dem Brexit wieder zurückzog, ist das bekannteste Beispiel.
Hier zeigt sich eine der unintuitivsten Feinheiten des Systems: Zwei Einheitspatente, die im Abstand von wenigen Monaten erteilt werden, können unterschiedliche Länder abdecken.
Eine am Tag der Eintragung festgelegte Abdeckung
Der territoriale Geltungsbereich eines Einheitspatents wird ein für alle Mal zum Zeitpunkt der Eintragung der einheitlichen Wirkung festgelegt: Er entspricht den Staaten, die das Übereinkommen über das Einheitliche Patentgericht zu diesem Zeitpunkt ratifiziert haben (Artikel 18 Absatz 2 der Verordnung 1257/2012).
Und dieser Geltungsbereich ändert sich nie wieder. Selbst wenn zehn weitere Staaten das Übereinkommen im nächsten Jahr ratifizieren, erstreckt sich Ihr heute eingetragenes Einheitspatent nicht darauf: Es bleibt für seine gesamte Laufzeit auf seine ursprüngliche territoriale Abdeckung beschränkt.
Daher die „Generationen“
Man spricht daher von Generationen von Einheitspatenten:
- Die zum Start des Systems (1. Juni 2023) eingetragenen Patente decken siebzehn Staaten ab;
- die nach dem Beitritt Rumäniens (1. September 2024) eingetragenen decken achtzehn ab;
- und so weiter, wobei mit jeder weiteren Ratifizierung eine neue „Generation“ entsteht.
Praktische Konsequenzen
Innerhalb desselben Portfolios können somit zwei Einheitspatente unterschiedlichen territorialen Geltungsbereichen unterliegen – ein nicht zu unterschätzendes Verwaltungsproblem. Vor allem gibt es für die (noch) nicht abgedeckten Gebiete keinen nachträglichen Erweiterungsmechanismus: Die einzige Lösung bleibt die klassische nationale Validierung, die zum Zeitpunkt der Erteilung entschieden werden muss. Es empfiehlt sich daher, dies im Voraus zu bedenken.